Du 3 au 6 novembre 2022, le chef d’État du Vatican s’est rendu pour la deuxième fois de son pontificat dans le golfe Persique – après sa visite aux Émirats arabes unis en 2019. Bahreïn est le septième pays arabe visité par le souverain pontife, après la Jordanie et la Palestine en 2014, puis l’Égypte en 2017, les Émirats arabes unis en 2019, le Maroc également en 2019 et l’Irak en 2021. Cette visite coïncide avec la clôture du Forum de Bahreïn pour le Dialogue (Bahrain Forum for Dialogue : East and West for Human Coexistence / Forum de Bahreïn pour le Dialogue : Orient et Occident pour la coexistence humaine), événement largement financé par le régime bahreïni.

En direction du monde chrétien du Golfe

La communauté catholique au Bahreïn est estimée à 80000 personnes  (pour une population totale estimée en 2023 à 1,6Mh): pour partie des Libanais et des Palestiniens ; une majorité de Philippins, Sri Lankais et Indiens du Kerala. La rencontre entend aussi rayonner, plus largement, en direction des Eglises chrétiennes de la région du Golfe, tolérées dans les différentes pétromonarchies, mais en situation de clandestinité en Arabie saoudite : le royaume wahhabite est le seul pays de la Péninsule où la pratique de toute religion autre que l’islam est proscrite.

Jusqu’il y a peu, Bahreïn comptait une seule église catholique, le Sacré-Coeur à Manama érigée en 1939. En 2013, le roi Hamad avait offert au Vatican un terrain de 9000 mètres carrés à Awali (au centre de l’île) pour y faire construire une cathédrale. La première pierre a été posée le 31 mai 2014, et la nouvelle cathédrale Notre-Dame d’Arabie inaugurée par le roi le 9 décembre 2021 et consacrée le 10 (voir les images en bas de page). Elle appartient au vicariat apostolique d’Arabie du Nord, qui regroupe Bahreïn, le Koweït, le Qatar et l’Arabie saoudite, une zone dans laquelle on estime à 2,5 millions le nombre de catholiques.

Durant les trois jours passés par le pape à Bahreïn, trois événements ont été consacrés à la petite communauté catholique: le point public culminant de la visite, la messe du samedi matin 5 novembre, dans un stade de football de Manama, où le public était principalement composé de travailleurs immigrés catholiques, dont certains venus des autres pétromonarchies voisines; la rencontre avec les jeunes dans l’après-midi ; une réunion de prière avec les évêques, les séminaristes et les agents pastoraux le dimanche.

Dialogue interreligieux avec l’islam

Comme lors de nombreux déplacements antérieurs, le pape a appelé à un dialogue interreligieux qui n’est pas seulement une discussion théologique (ce que lui reprochent d’ailleurs des catholiques conservateurs, tenant d’une « évangélisation missionnaire sans naïveté »1). Si elle vise à préserver les intérêts et la sécurité des chrétiens là où ils sont, la diplomatie papale entend agir comme une composante à part entière du dialogue entre les nations, et des efforts visant à promouvoir la paix. Un « Document sur la fraternité humaine pour la paix dans le monde et la coexistence commune » avait ainsi été signé entre le souverain pontife et le grand imam d’Al-Azhar lors du déplacement aux Emirats arabes unis en février 2019. Au Bahreïn, François a rencontré en privé le recteur et imam de la Grande mosquée d’Al-Azhar au Caire, Ahmed al-Tayeb (le pape l’a déjà rencontré à plusieurs reprises) ; puis avec le Conseil des Sages musulman (fondé par al-Tayeb en 2014), à la mosquée du palais royal. Il a appelé au dialogue avec les chiites2.

Quels bénéfices pour le régime de Bahreïn?

La monarchie sunnite de Bahreïn entend se faire connaître et reconnaître comme un modèle de tolérance et de coexistence pacifique entre toutes les cultures, religions et confessions : le gouvernement a rappelé avant l’arrivée du pape que « les libertés de religion et de culte sont des droits protégés par la Constitution ».. De fait, le royaume a accueilli de nombreuses initiatives régionales et internationales, sur le dialogue inter-religieux : Dialogue islamo-chrétien en 2002 ; Convergence entre les confessions musulmanes en 2003 ; Dialogue entre les civilisations et les cultures en 2014, etc. La tolérance religieuse est effectivement très largement pratiquée dans le royaume, à une exception près, mais qui ressort principalement du champ politique intérieur : les relations difficiles du régime, monarchie sunnite autoritaire, avec la communauté chiite, majoritaire au sein de la population nationale (environ les deux tiers de Bahreïnis). La question politique interfère évidemment en permanence dans ce dossier, eu égard à une contestation du régime par une large partie de ces chiites, qui remonte au dernier tiers du XXe siècle, et s’est exacerbée depuis les années 19903. Pour le royaume en tous cas, cette visite du pape, fortement médiatisée, est un épisode diplomatique important, qui lui permet et d’afficher une image positive à l’international ; et de manifester, sur ce sujet, son autonomie relative par rapport à ses puissants parrains, Arabie saoudite et Emirats arabes unis.

Interférences avec la question des droits humains

Comme à l’occasion de tous les événements médiatiques à caractère international se tenant à Manama annuellement (Manama Dialogue en novembre 2022 ; Grand Prix de Formule 1 en mars 2023) ou exceptionnellement (visite du Pape en novembre 2022 ; Union interparlementaire en mars 2023), les organisateurs étrangers sont interpellés sur la question des droits humains et du sort des prisonniers politiques dans le royaume. Ces interpellations viennent des ONG internationales, et des ONG bahreïnies à l’étranger ou dans le royaume.

Le rapport annuel du Département d’État américain, que l’on ne peut donc soupçonner d’hostilité systémique à la monarchie bahreïnie, liste ces interférences entre appartenance confessionnelle et tensions poliques4. Il souligne, en particulier, le nombre importants de prisonniers politiques qui sont soit des clercs chiites, soit des militants de partis politiques d’opposition chiites. Certaines des figures de l’opposition emprisonnées, dont Sheikh Ali Salman secrétaire général de l’organisation politique interdite Al Wefaq, ont invité le pape à « avoir un discours de vérité » au sujet des droits humains lors de son passage à Bahreïn. Dans une tribune au Monde publiée le 27 octobre 2023, Husain Abdulla, directeur exécutif de l’association Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain (ADHRB), demandait au pape de renoncer à son déplacement au « risque de légitimer la politique discriminatoire du roi Hamad » : « Plus de 65 % de la population est chiite, mais le traitement qui lui est réservé par le régime en fait une minorité aliénée à tout point de vue »5.

Selon le service de presse du Vatican, « tous les sujets ont été abordés lors des entretiens privés du souverain pontife avec les autorités locales. »

Quelques données statistiques

* Population totale : environ 1,6 millions, dont moins de 50 % de population nationale.

– Les musulmans représentent 99,8% des citoyens bahreïnis (qui sont aux deux-tiers chiites) ; et 70,2% de la population totale de Bahreïn.

– Les citoyens bahreïnis non musulmans représentent des communautés infimes, de quelques dizaines ou centaines de personnes : chrétiens, juifs, hindous, bahaïs.

– Les autres religions et croyances dans la population totale : les hindous, baha’is, bouddhistes, sikhs, pour la plupart originaires d’Asie du Sud ; les chrétiens arabes ou d’Asie du sud.

* Liste des cultes non musulmans enregistrés au ministère de l’Intérieur en 2022 : the National Evangelical Church, Bahrain Malaylee Church of South India Parish, Word of Life International Church, St. Christopher’s Cathedral, Church of Philadelphia, St. Mary and Anba Rewis Church (St. Mary’s Indian Orthodox Cathedral), Jacobite Syrian Christian Association and St. Peter’s Prayer Group (St. Peter’s Jacobite Syrian Orthodox Church), St. Mary’s Orthodox Syrian Church, Sacred Heart Catholic Church, The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, Church of Christ, Greek Orthodox Church, Pentecostal Church, Baps Shri Swaminarayan Mandir Bahrain (Hindu Temple), Indian Religious and Social Group (Hindu Temple), Spiritual Sikh Cultural and Social Group, St. Thomas Evangelical Church of Bahrain, Marthoma Parish, House of Ten Commandments Synagogue, Shri Krishna Hindu Temple, and the Baha’i Social Society.

* Source : US Department of State, « 2021 Report on International Religious Freedom: Bahrain », Washington DC, Office of International Religious Freedom, June 2, 2022. URL: https://www.state.gov/reports/2021-report-on-international-religious-freedom/bahrain/ Accessible en pdf.

REFERENCES

Site officiel du Vatican : https://www.bahrainpapalvisit.org/

& : https://www.vaticannews.va/fr/pape/news/2022-11/pape-francois-voyage-apostolique-bahrein.html

Bahreïn. Rencontre officielle au palais Shakir : https://www.youtube.com/watch?v=M7b3S9Sulmw

Revue de presse:

CAMPISI Tiziana, « Au Bahreïn, consécration de la cathédrale Notre-Dame d’Arabie », vaticannews.va, 9/12/2021. URL : https://www.vaticannews.va/fr/eglise/news/2021-12/bahrein-notre-dame-arabie-eglise-consacree-golfe-persique.html

US Department of State, « 2021 Report on International Religious Freedom: Bahrain », Washington DC, Office of International Religious Freedom, June 2, 2022. Accessible en pdf. URL: https://www.state.gov/reports/2021-report-on-international-religious-freedom/bahrain/

CHIAPPALONE Stefano, «Le Pape au Bahreïn. Des « visites apostoliques »… de moins en moins apostoliques », Blog, 8/10/2022. URL : https://lanuovabq.it/it/come-cambiano-le-visite-papali  ; & :

ABDULLA Husain (Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain, ADHRB), « La visite du pape François à Bahreïn risque de légitimer la politique discriminatoire du roi Hamad », Tribune,Le Monde, 27/10/2022. URL : https://www.lemonde.fr/idees/article/2022/10/27/la-visite-du-pape-francois-a-bahrein-risque-de-legitimer-la-politique-discriminatoire-du-roi-hamad_6147578_3232.html

ROEBUCK William, « The Pope Goes to Bahrain », The Arab Gulf States Institute in Washington, November 2, 2022. URL: https://agsiw.org/the-pope-goes-to-bahrain/

BELOUEZZANE Sarah, « A Bahreïn, le pape François en mission diplomatique », Le Monde,2/11/2022. URL : https://www.lemonde.fr/international/article/2022/11/02/a-bahrein-le-pape-francois-en-mission-diplomatique_6148239_3210.html

Courrier International, « Visite. Le pape François à Bahreïn, le “royaume de la concorde” qui emprisonne ses opposants », Courrier International, 3/11/2022. URL : https://www.courrierinternational.com/article/visite-le-pape-francois-a-bahrein-le-royaume-de-la-concorde-qui-emprisonne-ses-opposants

NOTES

1 CHIAPPALONE Stefano, «Le Pape au Bahreïn. Des « visites apostoliques »… de moins en moins apostoliques », Blog, 8/10/2022. URL : https://lanuovabq.it/it/come-cambiano-le-visite-papali  ;

2 En Irak en 2021, François avait rencontré à Najaf le grand ayatollah chiite Ali Al-Sistani.

3 En 2011-2012, des dizaines de mosquées et édifices chiites ont été détruits dans le contexte de la répression politique. Cf. notre post de blog : https://questionsorientoccident.blog/2011/05/13/bahrein-pendant-la-repression-les-demolitions-continuent/ . Les médias d’opposition en ligne rapportent en 2021-2023 des exemples d’accaparements de portions de cimetières chiites à des fins d’opérations immobilières, liés, semble-t-il, aux démolitions de 2011-2012.

4 Source : US Department of State, « 2021 Report on International Religious Freedom: Bahrain », Washington DC, Office of International Religious Freedom, June 2, 2022. Accessible en pdf.URL: https://www.state.gov/reports/2021-report-on-international-religious-freedom/bahrain/

5 ABDULLA Husain (Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain, ADHRB), « La visite du pape François à Bahreïn risque de légitimer la politique discriminatoire du roi Hamad », Tribune,Le Monde, 27/10/2022. URL : https://www.lemonde.fr/idees/article/2022/10/27/la-visite-du-pape-francois-a-bahrein-risque-de-legitimer-la-politique-discriminatoire-du-roi-hamad_6147578_3232.html